미국 유권자들이 다시 투표소로 향한다. 3일(현지 시각) 치러지는 중간선거는 도널드 트럼프 대통령의 남은 2년을 가를 시험대다. 하원 435석 전체와 상원 35석, 36개 주의 주지사 자리가 걸렸다. 이란 전쟁과 치솟은 기름값, 관세와 이민 논쟁 속에서 치러지는 이번 선거의 결과에 따라 의회 지형은 네 갈래로 나뉠 수 있다. 공화당이 양원을 지키면 트럼프의 손이 자유로워지고, 민주당이 한 곳이라도 가져가면 견제의 고삐가 조여진다. 워싱턴의 의석 계산은 유럽의 안보와 중동의 전쟁, 미국 가정의 식탁까지 바꿀 수 있다.
2년마다 돌아오는 성적표, 무거워진 공기
미국 대통령의 임기는 4년이지만, 그 힘은 2년마다 다시 시험받는다. 임기 중간에 치르는 중간선거는 흔히 집권당에 대한 성적표로 읽힌다. 역사도 집권당에 너그럽지 않았다. 프랭클린 루스벨트 시절인 1934년부터 지금까지 대통령의 정당이 중간선거에서 상원과 하원 의석을 모두 늘린 것은 1934년과 2002년, 두 번뿐이다. 트럼프 자신도 첫 임기 중이던 2018년 중간선거에서 하원을 민주당에 내준 경험이 있다. 2025년 1월 두 번째 임기를 시작한 트럼프 대통령에게 이번 선거는 남은 2년의 운신 폭을 가르는 갈림길이다. 지금 공화당은 상원 100석 가운데 53석을 쥐고 있고, 하원에서도 근소한 차이로 다수를 지키고 있다. 이 구도가 유지되느냐, 무너지느냐가 관건이다.
선거를 둘러싼 공기는 결코 가볍지 않다. 2월 28일 시작된 이란 전쟁은 여덟 달을 넘겼고, 호르무즈 해협이 흔들리면서 휘발유값과 생활물가가 치솟았다. 9월 소비자물가는 1년 전보다 3.7% 올랐고, 휘발유는 1년 새 34% 넘게 뛰었다. 무디스 애널리틱스는 전쟁이 미국 가구마다 평균 약 2,000달러의 부담을 지우고 있다고 추산했다. 관세와 이민 단속, 인공지능 데이터센터를 둘러싼 논란도 유권자의 마음을 흔들었다. 투표권법을 다룬 연방대법원 판결 이후 선거구와 투표권을 둘러싼 공방도 뜨거워졌다. 트럼프 행정부는 선거 직전까지 러시아산 디젤 수입 합의 같은 이례적 카드까지 꺼내 기름값을 누르려 했다.
470석의 선택, 네 갈래의 의회
현지시각 3일, 약 2억 1,000만 명의 등록 유권자가 투표소로 향한다. 하원 435석 전체와 상원 35석이 선거 대상이다. 상원 35석에는 정기 선거 33석에 더해, 플로리다와 오하이오의 보궐선거 2석이 들어 있다. 마르코 루비오 국무장관과 J. D. 밴스 부통령이 떠난 자리로, 지금은 주지사가 임명한 애슐리 무디와 존 허스티드 의원이 지키고 있다. 36개 주에서는 주지사도 뽑는다. CNN 튀르크에 따르면 5,300만 명이 넘는 유권자가 이미 사전투표나 우편투표를 마쳤다.
CNN 튀르크는 선거 결과가 만들어 낼 의회 지형을 네 갈래로 정리했다.
첫째, 공화당이 상·하원을 모두 지키는 경우다. 트럼프는 감세와 이민, 국방 예산 같은 핵심 정책을 밀어붙일 여지를 넓히고, 장관과 대사, 연방 판사 인준도 수월하게 통과시킬 수 있다. 다만 상원에서 법안 대부분은 필리버스터를 끝내는 60표의 문턱을 넘어야 해, 다수를 지켜도 모든 길이 열리는 것은 아니다.
둘째, 민주당이 양원을 모두 차지하는 경우다. 행정부는 본격적인 의회 견제에 부딪힌다. 민주당은 조사를 벌이고, 인사를 막고, 예산 협상에서 정책 변경을 요구할 수 있다. 트럼프는 새 법안과 지출마다 야당과 흥정해야 한다.
셋째, 하원만 민주당으로 넘어가는 경우다. 하원은 이민 정책에서 이란 위기까지 백악관을 겨냥한 조사에 나설 수 있다. 하원은 탄핵 소추권을 쥔 곳이다. 트럼프는 첫 임기에 이미 두 차례 하원에서 탄핵 소추를 당했다. 첫 번째 소추는 2018년 중간선거로 민주당이 하원을 되찾은 이듬해에 이뤄졌다. 같은 그림이 다시 그려질 수 있다는 관측이 나오는 이유다.
넷째, 상원만 민주당이 가져가는 경우다. 인준권을 쥔 상원이 장관과 대사, 연방 판사 지명을 막거나 늦출 수 있다. 고위직 인사에서 행정부의 손발이 묶이는 셈이다. 공화당 53석 구도에서 민주당이 상원 다수가 되려면 적어도 4석을 더 얻어야 한다.
여론조사와 대서양, 그리고 중동
여론조사는 일단 민주당에 기운 흐름을 보여 준다. CNN 튀르크는 민주당 후보들이 공화당 경쟁자들을 6~11%포인트 앞선다고 전했다. 10월 초 주요 여론조사 평균에서도 정당 지지도는 민주당이 8%포인트 안팎 앞섰고, 집계 기관에 따라 그 격차는 7.8~9.0%포인트로 나타났다. 다만 조사 기관들은 유권자와 연락이 닿기 어려워졌고, 조사에 응하지 않는 유권자가 결과를 뒤집을 수 있다고 경고한다. 전국 지지율이 곧바로 의석으로 이어지지 않는다는 점도 변수다.
대서양 건너편도 숨을 고르며 지켜보고 있다. 미국 정치 매체 폴리티코와 이야기한 나토 외교관들은 공화당이 크게 지면 트럼프가 외교에서 오히려 더 거칠게 나설 수 있다고 우려했다. 일부는 12월로 예정된 국방부의 해외 병력 배치 검토를 계기로 유럽 주둔 미군이 더 줄어들 수 있다고 걱정한다. 나토 공동 예산 분담금 삭감이나, 유럽이 미국산 무기를 사서 우크라이나에 보내는 지원 방식이 묶일 가능성도 거론된다. 다만 이는 어디까지나 우려 섞인 관측이다. 미국 법은 유럽 주둔 미군의 최소 규모를 7만 6,000명으로 정해 두었고, 병력 감축에는 의회의 동의가 필요하다는 반론도 나온다.
선거의 파장은 중동에도 닿는다. 미국은 카타르의 중재 속에 밴스 부통령의 서한으로 이란에 대화 재개를 타진하고 있다. 동시에 미국과 이스라엘이 선거 뒤 이란을 다시 공격하는 계획을 세웠다는 보도도 나왔다. 새 의회의 구도는 전쟁 예산과 대이란 정책을 둘러싼 백악관의 셈법을 바꿀 수 있다.
투표함 너머의 세계
투표소는 주마다 시차를 두고 문을 닫는다. 가장 늦은 곳은 한국 시간 4일 오후에 투표를 마치며, 접전 지역의 결과는 그보다 늦게 확정될 수 있다. 어느 시나리오가 현실이 되든, 이번 선거는 트럼프 한 사람의 성적표를 넘어선다. 워싱턴의 의석 계산이 테헤란의 협상 테이블과 유럽의 안보 지도, 그리고 기름값에 지친 미국 가정의 식탁에까지 이어져 있기 때문이다. 그 계산의 첫 줄은 주유소 앞에서, 장바구니 앞에서 한숨을 삼키던 평범한 유권자의 손끝에서 쓰인다. 세계가 미국의 투표함을 오래 바라보는 까닭이다.
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