기온이 떨어지는 시기에는 근육과 관절 주변 조직이 긴장하기 쉬운 데다 활동량까지 줄어 어깨가 뻣뻣하거나 아프다는 사람이 늘어난다. 특별한 외상 없이 갑자기 어깨가 아프거나 팔을 들어 올리기 어려울 만큼 증상이 심하다면 단순 근육통이 아닌 어깨 질환을 의심해야 한다.
대표적인 질환이 석회성건염이다. 어깨를 움직이는 회전근개 힘줄 안에 칼슘 성분의 석회가 쌓여 생기며, 석회가 형성되고 유지되다 체내로 흡수되는 과정을 거친다. 석회가 있어도 증상이 없을 수 있지만, 흡수 과정에서 염증 반응이 심해지면 극심한 통증이 나타난다. 정확한 원인은 명확하지 않으나 힘줄의 퇴행성 변화와 국소적 혈액순환 문제가 관련 요인으로 거론된다. 이 때문에 그동안 이상이 없던 사람도 갑자기 팔을 움직이기 어려워질 수 있다.
대표 증상은 팔을 들거나 특정 방향으로 움직일 때의 통증으로, 옷을 갈아입거나 머리를 감는 동작도 불편해진다. 심하면 가만히 있어도 욱신거리고 통증이 팔 주변으로 퍼지며, 특히 밤에 심해지는 어깨 야간통은 수면을 방해한다. 다만 이런 증상만으로 단정하기는 어렵다. 오십견은 관절 주변 조직이 굳어 다른 사람이 팔을 움직여 줘도 운동 범위가 제한되고, 회전근개 파열은 팔을 들 때 통증과 함께 근력 저하가 나타날 수 있다.
진단에서는 통증 양상과 관절 운동 범위, 근력 저하 여부를 종합해 살핀다. 보통 X-레이로 석회 침착 여부와 위치를 확인하고, 필요하면 초음파로 힘줄과 주변 조직을 평가하며, 다른 질환이 의심되면 MRI를 추가한다. 치료는 통증 정도와 석회의 크기·위치, 동반 질환에 따라 달라지지만 대부분 약물·물리치료 등 비수술적 방법을 우선한다. 급성기에는 염증과 통증 조절에 집중하고, 증상이 가라앉으면 운동 범위를 회복하는 재활을 병행한다. 그래도 통증이 이어지면 체외충격파 치료나 초음파 유도하 석회 흡인술을 검토하고, 장기간 호전이 없으면 관절내시경 치료를 고려한다.
평소에는 관절 유연성을 유지하는 것이 중요하다. 통증이 없는 범위에서 팔을 앞뒤로 천천히 흔드는 진자 운동이나 벽을 짚고 손가락을 조금씩 위로 올리는 스트레칭이 도움이 될 수 있다. 다만 급성 통증기에는 무리한 운동을 피하고, 가라앉은 뒤 의료진 안내에 따라 강도를 서서히 높여야 한다.
김형식 서울바른세상병원 원장은 "환자 스스로 구분하기 어려운 경우가 많다"며 "밤잠을 이루기 어려운 어깨 야간통이 지속되거나 팔을 들 때 동작이 제한된다면 정확한 검사로 원인을 확인해야 한다"고 말했다. 이어 "석회가 발견됐다고 반드시 수술이 필요한 것은 아니며 비수술적 치료로도 개선을 기대할 수 있다"고 덧붙였다.
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