마트에서 평소 즐겨 사던 과자 한 봉지를 집어 들었다. 가격은 예전과 같은데 왠지 양이 줄어든 느낌이다. 자세히 살펴보니 100g이던 제품이 90g으로 바뀌었다. 소비자가 지불하는 돈은 그대로지만 실제로 받는 상품은 10% 줄었다. 가격표에는 변화가 없지만 사실상 가격이 오른 셈이다.
이처럼 기업이 제품 가격을 직접 올리는 대신 용량이나 크기, 수량을 줄이는 현상을 ‘슈링크플레이션(Shrinkflation)’이라고 한다. 줄어든다는 뜻의 ‘Shrink’와 물가 상승을 의미하는 ‘Inflation’을 합친 말이다.
슈링크플레이션이 나타나는 가장 큰 이유는 기업의 원가 부담과 소비자의 가격 저항 사이에 있다. 원재료와 인건비, 전기료, 포장비, 물류비 등이 상승하면 기업은 판매가격을 올리거나 비용을 줄여야 한다. 하지만 소비자는 눈에 보이는 가격 인상에 매우 민감하다.
특히 1000원, 5000원, 1만원처럼 소비자에게 익숙한 가격대를 넘어서는 순간 구매 심리가 크게 달라질 수 있다. 기업 입장에서는 가격을 올려 고객을 잃는 것보다 가격을 유지하면서 제품의 양을 조금 줄이는 방법을 선택할 유인이 생긴다.
예를 들어 5000원에 판매되던 500g 제품이 있다고 가정해 보자. 가격을 그대로 두고 용량을 450g으로 줄이면 소비자는 여전히 5000원을 지불하지만 100g당 가격은 1000원에서 약 1111원으로 오른다. 표시가격은 그대로지만 단위가격은 약 11% 상승한 것이다.
문제는 이러한 가격 인상을 소비자가 즉시 알아차리기 어렵다는 점이다. 기업이 포장 디자인과 크기를 비슷하게 유지한다면 더욱 그렇다. 제품 앞면에 표시된 가격은 그대로이고 중량 표시만 작게 바뀌었다면 이전 제품의 용량을 기억하지 못하는 소비자는 변화를 지나치기 쉽다.
슈링크플레이션은 식품뿐만 아니라 다양한 생활용품에서 나타날 수 있다. 과자의 중량이 줄거나 음료 용량이 작아질 수 있고, 한 포장에 들어 있는 제품의 개수가 줄어들 수도 있다. 화장지의 길이나 매수, 세제의 용량처럼 소비자가 한눈에 비교하기 어려운 영역에서도 사실상의 단위가격 상승이 발생할 수 있다.
기업의 입장도 살펴볼 필요가 있다. 원가가 계속 오르는 상황에서 모든 비용을 기업이 부담하기는 어렵다. 판매가격을 크게 올리면 매출이 감소할 수 있고, 가격을 유지하면 수익성이 악화될 수 있다. 결국 가격 인상, 용량 조정, 원가 절감 가운데 하나를 선택하게 된다.
하지만 소비자에게 충분한 정보가 제공되지 않은 채 용량만 줄어든다면 문제는 달라진다. 소비자는 기존과 같은 조건의 상품을 같은 가격에 구매한다고 생각할 가능성이 있기 때문이다. 그래서 슈링크플레이션의 핵심 쟁점은 단순히 기업이 용량을 줄였느냐가 아니라 소비자가 그 변화를 쉽게 확인하고 합리적으로 선택할 수 있느냐에 있다.
고물가 시대 소비자의 장보기 방식도 달라져야 한다. 이제는 상품 앞면의 판매가격만 비교해서는 실제 가격 경쟁력을 판단하기 어렵다. 100g당 가격, 100㎖당 가격, 개당 가격처럼 ‘단위가격’을 확인하는 습관이 중요하다.
대용량 제품이나 묶음상품도 무조건 저렴하다고 생각해서는 안 된다. 포장 크기가 커 보여도 실제 중량을 확인해야 하고, ‘1+1’이나 할인상품 역시 단위가격으로 환산한 뒤 다른 제품과 비교하는 것이 좋다.
슈링크플레이션은 최근 등장한 또 다른 물가 현상인 ‘칩플레이션(Cheapflation)’과 함께 살펴볼 필요가 있다. 칩플레이션이 상대적으로 저렴한 상품의 가격이 더 빠르게 오르는 현상을 의미한다면, 슈링크플레이션은 표시가격을 유지하면서 양을 줄여 소비자가 체감하기 어려운 형태로 단위가격을 높이는 현상이다. 두 현상이 동시에 나타나면 서민의 장바구니 부담은 더욱 커질 수 있다.
중요한 것은 가격의 투명성이다. 기업이 불가피하게 용량이나 수량을 변경하더라도 소비자가 쉽게 알 수 있도록 정보를 제공한다면 합리적인 선택이 가능하다. 유통업체 역시 단위가격 표시를 강화해 소비자가 서로 다른 크기의 상품을 손쉽게 비교할 수 있도록 할 필요가 있다.
소비자도 이제 ‘가격이 올랐는가’라는 질문에서 한 걸음 더 나아가야 한다. “같은 돈으로 실제 얼마나 살 수 있는가”를 물어야 한다.
가격표의 숫자는 그대로인데 장바구니에 담기는 양은 줄어들 수 있다. 슈링크플레이션의 경제학은 고물가 시대의 인플레이션이 반드시 가격표에만 나타나는 것은 아니라는 사실을 보여준다. 가격은 그대로여도 양이 줄었다면, 소비자가 지불하는 진짜 가격은 이미 오른 것이다.
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